Constituant de base de la matière, l’atome est la plus petite quantité d’un élément chimique possédant les caractéristiques de cet élément. Il est composé d’un noyau formé de protons et de neutrons entouré d’un nuage d’électrons.
Un atome a un nombre d’électrons égal au nombre des protons de son noyau, il est donc neutre (sans charge électrique). L’identité chimique d’un atome est déterminée par le nombre de protons de son noyau (son numéro atomique). L’atome d’hydrogène (l’élément le plus simple et le plus léger) est composé d’un seul proton et d’un seul électron.